Первые тарелки, по данным археологии, появились в эпоху неолита. Изготавливались они из глины, но, очевидно, для тех же целей, ещё раньше использовались камни. Первыми «тарелками» служили любые плоские предметы, на которые для удобства, клали пищу.
Значительно позже появились тарелки вогнутой формы с плоским дном из обожжённой глины, украшенные рисунком и покрытые глазурью. (Глазурь – стекловидная пленка, получаемая в результате высокотемпературного обжига керамики с большим содержанием кварца).
Замечательных высот гончарного ремесла достигли мастера древней Греции и Рима. Они изготавливали как повседневную посуду, так и посуду для торжественных случаев и отправления религиозных ритуалов. На ней изображались жанровые сценки из жизни простого народа или сюжеты из мифологии.
В Риме впервые стали использовать посуду из олова.
В средневековой Европе тарелку заменял кусок хлеба, на который клали ломоть мяса, пропитанного соусом. Когда мясо съедали, хлеб собирали со стола и отдавали нищим или бросали собакам.
Значительно позже в Европе вновь появилась оловянная посуда, в частности тарелки привычной для нас формы, а также тарелки из драгоценных металлов. Теперь их стали ставить персонально перед каждым сидящим за столом человеком, в то время как раньше, люди ели жидкую пищу из одной емкости, как правило, вдвоем из одной посуды.
В древней Руси для обозначения посуды применялись слова «судно» или «блюдо». Слово «тарель» впервые упомянуто в завещании одного из московских князей, относящемся к 1509 году.
В знаменитом «Домострое» тарель уже упоминается вкупе со столовыми приборами, при описании правил сервировки стола. От этого слова произошли и более поздние – тарелка и тарелочка.